Я спустил ноги на пол, и стопы утонули в длинном ворсе ковра. Приятно почувствовать себя бодрым и отдохнувшим. Сладко потянувшись и насладившись мыслью, что грудь не простреливает болью, я заметил свои руки. И обомлел. Такие маленькие ладони с короткими пальцами.

Золотистый лучик защекотал мне нос, и я оглушительно чихнул. На лицо упали кудрявые темные пряди. У меня таких никогда сроду не было! Я всегда стригся коротко, а в тюрьме и вовсе побрили наголо.

По ногам пролетел теплый ветер. Лето? Какое лето? Ноябрь же был!

Я молниеносно вскочил, добежал до шкафа с зеркалом во всю дверцу. Из отражения на меня смотрел зеленоглазый парнишка, лет десяти, чем-то неуловимо знакомый. Но память спасовала, и образ ускользнул.

А магия? Глянул в резерв — и ничего не увидел.

Внутренности скрутило жутким спазмом. Я согнулся пополам и упал на колени. Щеки тут же стали позорно мокрыми. Это я? Теперь это мое тело? Так вот, в чем был мой выбор! Голова закружилась от осознания.

Насилу успокоился. К моим мозгам сорокапятилетнего мужчины добавились совершенно детские реакции! Слабый ребенок, в котором не было ни крупицы силы.

Ритуал не прервался и был завершен до конца. Лишь воля богов могла перенести меня в новую ипостась.

Теперь у меня новая задача — выжить.

Чтобы потом вернуться.

Глава 2

Я сидел, уставившись в зеркало, а потом начал крепко думать. Русские не сдаются! Что у меня есть? Юное тело без следов магии. Судя по комнате, отпрыск богатой семьи. Думаем дальше. За окном лето. Трава и деревья знакомого вида, даже герань на подоконнике очень похожа на ту, что стояла у меня в кабинете. И теперь главный вопрос — где я?

Подхватив со стола учебник по истории государства, стал жадно вчитываться в названия. Перелистнув несколько страниц, я захлопнул книгу и снова уставился на причудливый узор на дверце шкафа.

Согласно тексту, Российская империя существует. Только вот император — Михаил Александрович, светлый маг. Я несколько раз перечитал — действительно так и написано светлый маг. И около всех политиков и именитых людей были такие приписки. Правда, варианта “темный”, я так и не обнаружил.

Что за странная градация? В чем разница? Магия либо есть, либо ее нет, а сила зависит от магического резерва. Тут же все иначе. Где бы добыть еще информацию? Нужных учебников я не нашел, видимо, Алексею еще рано изучать такое. С другой стороны, зачем, если у этого парнишки нет резерва. Он пустышка.

Злость и отчаяние накатили с новой силой. Как мне выбраться из этого мира, если я даже простейшее заклинание ветра сделать не могу?

От этих мыслей меня отвлекли шаги за дверью. Единственное, что я смог сделать — это ровно сесть за столом и силой сжать учебник.

Звякнула ручка и дверь бесшумно отворилась.

— Лешенька, солнышко, ты уже встал? И сразу за уроки? Какой молодец!

Тот же ласковый голос, что я слышал раньше, будучи в забытье. Резко обернувшись, глянул на говорившую. Это оказалось пухлая женщина в простом бежевом платье с белоснежным передником. Русые волосы уложены в сложную косу на голове, тонкие улыбающиеся губы и серые лучистые глаза. Любит она пацана-то!

— Доброе утро, — едва слышно отозвался я, отведя взгляд.

Надеялся пробудить память Алексея, но там царил мрак.

— Неужели ты забыл? Сегодня не будет уроков. Праздник же ж.

От нее веяло такой заботой, что я на мгновение забыл, как дышать. Сразу вспомнилась моя собственная нянька Агафья — вечно с поджатыми губами, вобла сушеная. И то ей не так, и это не эдак. А тут...

— Давай искупаемся и наденем новый костюмчик. Порадуем маму, да?

Она подошла ко мне и мягко вытащила учебник из побелевших пальцев.

— Я сам могу! — с вызовом ответил я, пытаясь сдержать не рошенные слезы.

В груди рос ком непонятной зависти и горькой обиды. И откуда у меня такие чувства?

— Конечно, сам, Лешенька. Я только принесу полотенца и одежду. Ступай.

Она бросила взгляд на дверь возле шкафа, которую я без няньки не заметил бы. Быстро прошмыгнув в просторный санузел, быстро ополоснулся в огромной ванной едва теплой водой. Голову разрывали двойственные чувства — с одной стороны, хотелось плескаться и почему-то запустить кораблики по воде, а с другой — быстрее одеться и узнать все про этот мир.

Но в целом было хорошо ощутить себя чистым. Недели, прожитые в тюрьме, наложили свой мерзкий отпечаток.

Посвежевший и повеселевший, я выскочил из ванной и сразу попал в ловкие руки ожидающей меня женщины. Она со смехом вытерла мокрые волосы, а затем провела рукой над головой и мгновенно высушила кудри! Простая нянька! В голове не укладывалось. Значит, здесь маги — не элита и редкость, а обыденность.

— Что такое, Лешенька? В ухо надуло?

Мотнул головой и замер перед большим зеркалом. Еще полчаса меня расчесывали и укладывали непослушные пряди. Потом пришел черед костюма. Приятная на ощупь зеленая бархатная ткань, украшенная золотым шитьем. Лет сто таких не видел! Разве что в музее! Камзол весил немало, да и был достаточно плотным, как бы не взмокнуть в нем в такую жару.

— Удобно? Знаю, ты хотел пойти в школьной форме, но в такой праздник надо выглядеть подобающе. Матушка обрадуется, увидев тебя в цветах рода. Надо будет и мне на ритуал надеть что-нибудь зеленое.

— А расскажи про него.

— Про ритуал? Ты же сотню раз слушал!

— Ну пожалуйста!

Я сделал большие глаза, как когда-то мой сын, когда просил еще одну конфету. Со мной работало безотказно! Нянька тоже не устояла.

— Хорошо, слушай. Когда никакой империи еще и в помине не было, на этом месте стоял славный город Райндакарис, — ее голос приобрел тягучие нотки. — В нем жили одни светлые маги, очень сильно любившие природу. Они умели выращивать деревья, помогали зверям и отвечали за погоду. Великие были люди. Добрые и щедрые. Было у них только одно горе. В их семьях совсем не рождались детишки, а если и появлялись, то у них совсем не было магии. Не то что сейчас, да? — она тепло мне улыбнулась. — Увидев, что род их почти угас, они собрали большой совет, пригласили верных друзей из дальних стран, где была такая же напасть. Думали они долго, перебрали сотни легенд и мифов, пока не нашли потрепанную книжку с описанием сложного ритуала. Он дал им надежду.

Она замолчала, поправляя на мне белоснежную рубашку. Я не выдержал и попросил ее продолжать.

— Они решили с помощью заклинания подарить магию своим детям. Долго они искали по свету нужные ингредиенты, высчитывали нужные даты. И по звездам, и по календарю. Наконец, когда все было готово, расчертили большущий круг с тайными знаками и запели длинную песню на неродном языке.

Я скривился, вспоминая залу в подземелье. Миры разные, а принцип работы магии очень схож.

— Через сутки земля содрогнулась, сверкнула молния, полил дождь и взметнулось пламя до самого неба. Детей окутал плотный туман. Никак не могли его разогнать! Зайдешь внутрь круга — и нет человека. Понадобилось три дня, чтобы пелена исчезла. Но из всех детей остались только те, которым было одиннадцать лет. Остальные пропали. Но эти семеро обладали великой силой.

— И что было дальше? — чуть ли не приоткрыв рот, спросил я.

— Ты и сам знаешь, — засмеялась нянька. — Эти дети стали прародителями ныне живущих магов. В их семьях рождалось всегда много детей и только после одиннадцатого дня рождения, у них появлялась сила. Прошло уже много веков. На днях я думала, что все мы друг другу можем быть родственниками. Очень дальними, конечно.

Она замолчала, снова пригладила мои волосы и продолжила:

— Сегодня в твой день рождения, как когда-то и на день рождения твоей матушки и отца, собирались самые сильные потомки этих семерых магов, чтобы узнать, какая сила будет у тебя.

Из груди вырвался тяжелый вздох. Я и без них знал какая. Никакая! Кулачки сами собой сжались.

— Не переживай, Лешенька. У всех есть магия. И у тебя тоже. Я уже горжусь тобой, как и матушка. Пойдем к ней.